看起来像植物的珊瑚，其实是一种会吃饭的小动物

去海底世界参观，导游指着那片五彩缤纷、长得像花朵一样的东西说："这是珊瑚，是动物。"你可能当场就愣住了——这玩意儿插在礁石上一动不动，还长得像植物，它怎么可能是动物？

珊瑚到底长什么样，为什么骗了我们这么久？

我们平时说的"珊瑚"，其实是一个大家族住在一起盖的"公寓楼"。这个家族的成员叫做珊瑚虫，每一只都只有米粒那么大，身体软乎乎的，像个小果冻。它们会分泌一种石灰质的硬壳把自己包裹起来，一代又一代地叠加，几百年、几千年下来，就形成了我们看到的那些坚硬、巨大的珊瑚礁。所以你看到的"珊瑚"，其实是无数只小动物的"骨架"加上住在里面的活体。它静止不动是因为它不需要走来走去找食物——它把食物等上门来。

至于为什么看起来像植物？因为它长得太像了：固定在一个地方，有"树枝"有"叶子"，颜色还鲜艳。但这就像海里的海马，长得像马，也不是真正的马。外形相似，不代表本质相同。

不会动的动物，怎么捕食？

珊瑚虫捕食的方式特别聪明——它们伸出带着毒刺的小触手，守株待兔。当海水里的浮游生物（你可以理解成漂浮在水里的超级迷你小虫子和藻类）路过时，触手一卷，直接麻醉抓住，然后送进嘴里。没错，珊瑚虫是有嘴的！而且嘴和屁股是同一个口——吃饭和排泄用同一个洞，虽然有点不雅，但简单高效。

更神奇的是，很多珊瑚还有一个"外卖合伙人"——一种叫虫黄藻的微型藻类住在珊瑚虫的身体里，通过光合作用（就是利用阳光制造食物）给珊瑚提供额外的营养，作为回报，珊瑚给藻类提供住所和保护。这也是为什么珊瑚那么五彩缤纷——很大程度上是这些藻类带来的颜色。一旦海水温度升高，藻类被迫离开，珊瑚就变白了，也就是我们常说的"珊瑚白化"，白化的珊瑚其实正处于生死边缘。

判断动物还是植物，关键看什么？

科学家判断一个生物是不是动物，看的不是它会不会动，而是看它吃不吃现成的有机物。植物靠阳光和水自己"做饭"（光合作用），动物则必须吃别的东西来获取能量。珊瑚虫要靠捕食浮游生物来维持生命，完全符合动物的定义。而那些帮它们"做饭"的虫黄藻，才是藻类，属于植物那一边。所以珊瑚是动物这件事，不是科学家故意出题为难我们，而是它的生存方式决定了它的身份。

下次浮潜或者看纪录片时，不妨盯着珊瑚多看几秒——那些看似安静的"岩石花朵"，其实每一朵都是一只张着嘴等吃饭的小动物，而整片珊瑚礁，是地球上最热闹的动物社区之一，住着全球四分之一的海洋鱼类。